Wer Kalifornien besucht und auf dem Highway 1 von San Francisco oder Los Angeles sucht, sollte einen Abstecher nach Santa Cruz einplanen. Die kleine Stadt an der Pazifikküste ist bekannt für ihre lässige Surferkultur, historische Freizeitattraktionen und beeindruckende Natur. Vielleicht kennst du den Namen vom ikonischen „Santa Cruz“-Schriftzug auf Skateboards und Hoodies – hier ist seine Heimat.
In diesem Beitrag zeige ich dir, was du in Santa Cruz erleben kannst – von nostalgischen Fahrgeschäften am Santa Cruz Beach Boardwalk über Wanderungen durch die Redwoods bis zu süßen Frühstückstipps und spannender Kultur. Auch wir haben bei Kalifornien Roadtrips mehrfach eine Pause im Küstenörtchen eingelegt.
Lage und Anreise
Santa Cruz liegt rund 100 km südlich von San Francisco und gehört zum gleichnamigen County an der Pazifikküste Kaliforniens. Mit knapp 61.000 Einwohnern wirkt die Stadt auf den ersten Blick unscheinbar – doch sie zählt zu den bekanntesten Surf-Hotspots der USA. Wer hier unterwegs ist, spürt sofort den entspannten, kreativen Vibe, der die Stadt so besonders macht.
Die Anreise erfolgt bequem über den Highway 1, der sich spektakulär an der Küste entlangschlängelt. Alternativ führen auch die kurvige State Route 9 und die State Route 17 durch bewaldete Hügel aus dem Inland nach Santa Cruz – hier ist bereits die Fahrt Teil des Erlebnisses.
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Mehr InformationenFrühstück in Santa Cruz: Süß starten im Cinnamon-Paradies
Wenn du am Vormittag in Santa Cruz ankommst, ist der erste Stopp ganz klar: Frühstück. Und zwar nicht irgendwo – sondern in einer der traditionsreichsten Bäckereien Kaliforniens.
In der Greenlee’s Bakery, die seit 1924 familiengeführt wird, bekommst du das wohl bekannteste Gebäck der Stadt: Cinnamon Bread. Das süße Zimtgebäck ist fluffig, buttrig und genau das Richtige für einen energiegeladenen Start in den Tag – ideal für alle, die morgens auf etwas Süßes setzen.
Falls du es etwas vielfältiger magst, empfehle ich dir die Buttery Bakery. Seit 1984 werden dort Brote, Kuchen und Gebäck aus hochwertigen Zutaten gebacken. Besonders beliebt sind die Bananencremetorte, die Zitronentarte sowie saisonale Muffins und Cookies – etwa mit Kürbis oder Nüssen. Die gemütliche Atmosphäre und die große Auswahl machen die Bäckerei zum perfekten Ort für eine kleine Pause oder ein entspanntes Frühstück.
Santa Cruz punktet generell mit vielen kleinen Cafés und Bäckereien, die Wert auf Qualität und Handwerk legen. Wenn du also gern frühstückst, findest du hier garantiert deinen Lieblingsplatz – egal ob mit Kaffee, Zimtschnecke oder einem frischen Scone in der Hand.
Sehenswürdigkeiten & Aktivitäten in Santa Cruz
Santa Cruz Beach Boardwalk: Nostalgie trifft Adrenalin
Direkt am Strand gelegen ist der Santa Cruz Beach Boardwalk eine der bekanntesten Attraktionen der Stadt – und einer der ältesten Vergnügungsparks der USA. Seit 1907 lockt er Besucher mit Fahrgeschäften, Spielautomaten, Strandbuden und einer herrlich nostalgischen Atmosphäre.
Das unbestrittene Highlight ist der Giant Dipper, eine historische Holzachterbahn aus dem Jahr 1924. Vielleicht hast du sie schon mal im Kino gesehen – sie war u. a. in Dirty Harry und The Lost Boys zu sehen. Wer es ruhiger mag, steigt in das Looff-Karussell von 1911, dessen hölzerne Pferde echte Rosshaarschweife tragen – ein Detail, das den Charme dieses Ortes perfekt unterstreicht.
Weitere Fahrgeschäfte wie der Double Shot (38 m hoher Fallturm), eine klassische Geisterbahn oder die Sky Glider-Seilbahn sorgen für Abwechslung. Letztere bietet einen schönen Blick über den Park, den Pazifik und die Santa Cruz Mountains – ideal für ein paar entspannte Minuten zwischen all dem Trubel.
Gut zu wissen:
- Der Eintritt in den Park ist kostenlos, bezahlt wird nur für die Fahrgeschäfte.
- Wer mehrere Attraktionen fahren möchte, kann einen Tagespass kaufen (zwischen ca. $45 und $80, je nach Saison und Wochentag).
- Öffnungszeiten und verfügbare Fahrgeschäfte variieren – am besten vorab auf der offiziellen Website checken.
Wenn du mittags Hunger bekommst, findest du rund um den Boardwalk alles, was typisch amerikanisches Fast Food hergibt: Corn Dogs, Truthahnschenkel, Knoblauchpommes oder frittierte Süßspeisen. Für Feinschmecker ist das nichts – aber die Atmosphäre macht’s wieder wett.
Santa Cruz Surfing Museum & Steamer Lane
Nur wenige Gehminuten vom Boardwalk entfernt, am West Cliff Drive, steht das Mark Abbott Memorial Lighthouse – ein kleines, rot-weißes Leuchtfeuer mit großer Bedeutung. Im Inneren befindet sich das Santa Cruz Surfing Museum, das sich ganz der Geschichte des Wellenreitens an der kalifornischen Küste widmet.
Das Museum wurde 1986 eröffnet und zeigt historische Surfboards, Fotos und Geschichten legendärer Surfer aus der Region. Besonders spannend: Santa Cruz gilt als einer der Geburtsorte des Surfens auf dem US-Festland. Bereits 1885 ritten hier drei hawaiianische Prinzen auf Holzbrettern über die Pazifikwellen.
Direkt vor dem Leuchtturm liegt Steamer Lane – einer der bekanntesten Surfspots Kaliforniens. Egal ob Anfänger oder Profi, hier findest du fast immer jemanden im Wasser. Bei uns fand sogar ein Surf-Wettbewerb statt, bei dem wir eine Weile zuschauten. Denn auch vom Ufer aus ist die Show sehenswert: Wellenreiter, die sich durch die Brandung kämpfen, Möwen, die in der Luft kreisen – und mit etwas Glück sogar Delfine, die parallel zur Küste schwimmen.
Ich empfehle dir, hier einen Moment innezuhalten. Es gibt Bänke entlang der Klippe, und das sanfte Donnern der Wellen im Hintergrund macht diesen Ort zu einem perfekten Zwischenstopp – ob zum Fotografieren, Staunen oder einfach nur zum Durchatmen.
Spaziergang entlang des West Cliff Drive
Der West Cliff Drive gehört zu den schönsten Küstenstraßen in Kalifornien – besonders für alle, die lieber zu Fuß unterwegs sind. Der etwa 4 Kilometer lange Weg schlängelt sich oberhalb der Klippen entlang und bietet durchgehend freie Sicht auf den Pazifik.
Zwischen Palmen, Dünen, windgepeitschten Zypressen und vereinzelten Surfern erlebst du Santa Cruz von seiner ruhigen, natürlichen Seite. Der Weg ist asphaltiert und ideal zum Spazieren, Joggen oder einfach nur Flanieren. Unterwegs laden zahlreiche Bänke und Aussichtspunkte zum Verweilen ein – perfekt für eine Pause mit Meerblick.
Ein echtes Highlight war für uns ein kleiner, spontaner Surf-Contest, den wir zufällig entdeckt haben. Ohne große Ankündigung, ganz lokal – genau das macht den Reiz von Santa Cruz aus. Auch Delfine oder Seelöwen lassen sich mit etwas Glück vom Ufer aus beobachten.
Tipp: Der Spaziergang lässt sich gut mit einem Besuch des Surfing Museums kombinieren. Wer noch weiterlaufen möchte, kann in Richtung Natural Bridges State Beach verlängern.
Zufällig hier: Hot Rods at the Beach
Wir waren zufällig während der „Hot Rods at the Beach“-Show in Santa Cruz – einer jährlichen Oldtimer-Ausstellung direkt am Boardwalk. Zahlreiche auf Hochglanz polierte Hot Rods, Muscle Cars und US-Klassiker standen in Reih und Glied. Die Veranstaltung findet einmal im Jahr im November statt und ist für Autofans ein echtes Highlight – selbst wenn man, wie wir, einfach nur zufällig vorbeikommt.
Weitere Aktivitäten und Ausflüge
Wir hatten für weitere Ausflüge keine Zeit eingeplant, da wir nach Monterey weitergefahren sind. Aber falls du mehr Zeit hast, empfehle ich dir diese Ausflüge:
Mit der historischen Eisenbahn zu den Mammutbäumen
Ein besonderes Erlebnis für Familien oder Eisenbahn-Fans ist die Fahrt mit der historischen Dampflokomotive der Roaring Camp Railroads. Vom Santa Cruz Beach Boardwalk aus kannst du mit dem Zug durch dichte Wälder zu den gigantischen Mammutbäumen in den Santa Cruz Mountains fahren.
Früher wurden mit der Bahn Holzstämme an die Küste transportiert, heute bringt sie Besucher gemächlich durch die Natur. In offenen Waggons geht es vorbei an uralten Redwoods, während die Schaffner in Westernkleidung spannende Geschichten aus der Region erzählen.
Ziel ist das nachgebaute Holzfällerlager Roaring Camp, das einen Einblick in das Leben im 19. Jahrhundert gibt: mit Hufschmied, Goldwaschen und rustikaler Atmosphäre. Besonders für Kinder ist das ein echtes Highlight.
Alternativ kannst du auch eine Tour mit einer der historischen Dampfloks auf den Bear Mountain machen. Die Fahrt dauert etwa eine Stunde und führt durch enge Kurven, über Brücken und vorbei an beeindruckender Natur. Dazu das charakteristische Pfeifen der Lok – ein echtes Kalifornien-Erlebnis mit Nostalgiefaktor.
Tipp: Fahrpläne, Ticketpreise und saisonale Infos findest du auf der offiziellen Website der Roaring Camp Railroads.
Ziplining & Kletterspaß im Mount Hermon Adventures Park
Wenn du die Mammutbäume nicht nur vom Boden aus bestaunen möchtest, ist Mount Hermon Adventures der richtige Ort für dich. Nur wenige Kilometer von Santa Cruz entfernt liegt dieser Outdoor-Abenteuerpark mitten im Redwood-Wald. Perfekt für alle, die etwas mehr Action suchen.
Das Highlight ist die Redwood Canopy Tour: Auf einer zweistündigen Tour saust du über sechs Ziplines in teils schwindelerregender Höhe durch die Baumwipfel. Manche der Seilrutschen sind über 45 Meter hoch und mehr als 100 Meter lang. Dazu kommen zwei Hängebrücken, die nicht nur für Nervenkitzel, sondern auch für fantastische Ausblicke sorgen.
Wer auf einen Hochseilgarten steht, sollte den Sequoia Aerial Adventure Park erkunden. Dort kletterst du über Plattformen, Netze und Seilpassagen durch den Wald. Für Kinder wurde der Bereich Discovery Grove eingerichtet – ideal für erste Kletterversuche.
Die Guides sorgen für Sicherheit und geben spannende Infos zu Wald und Ökosystem – eine tolle Mischung aus Adrenalin, Naturerlebnis und Perspektivwechsel.
Gut zu wissen:
- Die Touren sind beliebt – vorab reservieren ist empfehlenswert.
- Mindestgröße und -gewicht beachten (je nach Tour).
- Feste Schuhe sind Pflicht.
Praktische Reisetipps
Wie lange einplanen?
Für Santa Cruz reicht in der Regel ein halber Tag völlig aus – ideal als Zwischenstopp auf dem Weg nach Monterey. Für Aktivitäten mit Kindern wie die Zipline solltest du mehr Zeit einplanen. Wer entspannt reisen oder am Abend noch den Sonnenuntergang an der Küste genießen möchte, kann auch eine Nacht bleiben.
Wer auf Shopping steht, fährt weiter zum Gilroy Premium Outlet. Hier findet ihr unter anderem die Marken Nike, Converse, Oakley, Michael Kors und viele mehr.
Parken am Santa Cruz Beach Boardwalk
In der Nähe des Boardwalks gibt es mehrere offizielle Parkplätze. Wichtig zu wissen:
- Gebühr ca. $10, teilweise nur Barzahlung möglich
- In der Hochsaison am besten früh anreisen, da es schnell voll werden kann
Kulinarischer Tipp: Farmers Market
Ein echtes Highlight war für uns der Westside Farmers Market. Dort findest du frisches Obst, Gemüse und vor allem lecker zubereitetes Streetfood. Unser Favorit: Sourdough-Brot mit geschmolzenem Käse – einfach, aber unglaublich gut.
Die Märkte finden an verschiedenen Tagen an unterschiedlichen Orten statt. Eine aktuelle Übersicht gibt es auf der offiziellen Website der Stadt Santa Cruz.
Unterkunftstipp: Sunny Cove Motel
Das Sunny Cove Motel ist ein kleines und süßes Motel in bester Strandlage. Die Zimmer sind sehr sauber und geräumig. Ideal, wenn du in Santa Cruz übernachten möchtest. Unterkunft bei booking.com ansehen.
Bei einer anderen Reise war Santa Cruz für uns nur ein Zwischenstopp. Damals haben wir in Del Rey Oaks in einem Airbnb bei Monterey übernachtet. Dieses war ruhig gelegen und ideal für die Weiterfahrt entlang des Highway 1.
Fazit: Santa Cruz lohnt sich als Zwischenstopp
Santa Cruz ist ein idealer Zwischenstopp auf dem Highway 1 von San Francisco über Monterey nach Los Angeles. Besonders der Boardwalk, der West Cliff Drive und der Farmers Market lohnen sich in meinen Augen. Für einen halben Tag ausreichend – wer mehr Zeit hat, kann zusätzliche Aktivitäten wie den Redwood-Zug oder Ziplining einplanen. Ich finde es immer toll, den Surfern zuzusehen.
Hast du weitere Fragen zu Santa Cruz oder Kalifornien?
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